Рене Шпиц родился в Вене, Австрия (Австро-Венгрия). Большая часть детства прошла в Венгрии. Изучал медицину в Будапеште, Лозанне, Берлине. В 1911 прошёл учебный курс у Зигмунда Фрейда. С 1926 работал в Вене, с 1930 — в Берлинском психоаналитическом институте, с 1932 — в Парижском педагогическом институте. После эмиграции в США (1939) работал психиатром в больнице, приглашённым профессором психологии в нескольких университетах, с 1956 — профессор психиатрии в Колорадском университете.

В 1935 году Рене Шпиц приступил к систематическим исследованиям в области детского психоанализа, при этом он основывался на идеях своего учителя — З. Фрейда. Используемые Шпицем методы: прямое наблюдение, киносъёмка, тестирование младенцев, лонгитюдные исследования. Шпиц был одним из первых учёных, проводивших интегрированные, экспериментальные психоаналитические исследования младенцев. Шпиц изучал созревание и развитие психологической сферы личности ребенка: коммуникации, языка, взаимоотношений между матерью и ребёнком как фактора, решающее сказывающегося на развитии всех социальных отношений.

Шпиц выявил последствия для интеллектуального и аффективного развития ребенка, возникающие при раннем разлучении с матерью и при отсутствии или ограничении взаимоотношений с другими людьми. Для частичной эмоциональной депривации Шпиц ввел термин «анаклитическая депрессия». Он пришел к выводу, что потребность в контакте появляется у ребенка в возрасте 6 месяцев. Именно тот факт, что до полугода младенец имел контакт с любящей матерью, а потом его лишился, является причиной возникновения анаклитической депрессии. Если мать возвращается до истечения срока три-пять месяцев с момента разлуки, то младенец выздоравливает. Более длительная разлука с любимым объектом в случае, когда другие объектные отношения за это время не возникают, приводит к необратимым изменениям в психике ребенка, ребёнок не развивается нормально физически, умственно и духовно. Эту полную депривацию Шпиц называл «госпитализм».

В 1945 году Шпиц исследовал госпитализм в детских воспитательных домах. Результаты его работы доказали, что неблагоприятные депривационные условия во время первого года жизни ребёнка наносят непоправимый ущерб его психосоматическому развитию, в экстремальных случаях приводят к смерти ребенка. И наоборот — правильная организация окружающей среды является предпосылкой нормального развития и функционирования психики.

Также интерес представляют выявленные Шпицем различия в последствиях депривации, наблюдаемые у детей разного возраста: в случае, когда разлука с матерью происходит лишь на втором году жизни, можно в большей степени надеяться на обратимость изменений личности ребенка.

Фильм «Психогенные нарушения у младенцев» (Psychogenic Disease in Infancy)(1952), снятый Шпицем при обследовании депривированных детей, иллюстрировал катастрофические последствия лишения материнской любви и явился толчком к изменению правил содержания детей в домах малютки, приютах и больницах.

Большое внимание Рене Шпиц уделял изучению патологии объектных отношений мать-дитя: отвержение, сверхзаботливость, чередование баловства и враждебности, циклические смены настроения матери. Указал на прямую связь патогенного материнского поведения с психотическими расстройствами у младенцев, причем вредными являются как качественные факторы — неправильные отношения матери и ребенка, — так и количественные — недостаточные отношения. Шпиц составил этиологическую классификацию психогенных болезней младенчества и их связь с материнскими установками.

Рене Шпиц пытался понять, как младенец воспринимает человеческое лицо, выделить наиболее важные его части.

Для описания стадий созревания личности человека в раннем детстве предложил теорию «организаторов психики»[1] — факторов, управляющих процессом перехода от прежнего уровня развития к следующему. Согласно этой теории, таких организаторов три, им соответствуют три видимых индикатора развития психики:

реакция ответной улыбки, которая появляется в трехмесячном возрасте;улыбка является индикатором того, что ребенок открыл для себя существование Я и не-Я и готов к установлению взаимоотношений;
тревожность восьмимесячных — «страх постороннего»; возникает способность отличать знакомых и близких людей, возрастает роль социально-психологического и эмоционального влияния окружающих на развитие личности ребенка;
возникновение отрицательного жеста и слова «нет»; это происходит, когда ребенку исполняется около полутора лет, и сигнализирует о начале сложной умственной работы, возможности заменить действие коммуникацией; всеобщие слова, которые ребенок использовал до 18 месяцев, были обращениями, выражали его потребности, а слово «нет» имеет характер описания, это элемент речи взрослого.
Эти три самые ранние стадии психологического развития имеют чрезвычайное значение. По словам Р.Шпица «они являются предчеловеческими ступенями на пути к очеловечиванию»[1]. Нарушение развития на любой из этих стадий выражается в использовании более ранних способов влияния на окружающих, препятствует установлению человеческих социальных отношений.

Хотя отдельные положения этой теории подвергались критике[2], она стала основой для дальнейших исследований наиболее сложного для изучения периода становления человеческой личности.

Шпица волновало ухудшение условий в современном обществе, необходимых для нормального развития ранних объектных отношений матери и ребенка, и в связи этим он писал о необходимости создать превентивную социальную психиатрию.

 

· Госпитализм — исследование генезиса психических заболеваний в раннем детстве (1945)
· Анализ депрессии. Психоаналитическое исследование ребенка (1946)
· Психогенные нарушения в младенчестве — попытка их этиологической классификации (1952)
· Возникновение первых отношений (1954)
· От младенца к маленькому ребенку (1956)
· Нет и да. О развитии человеческой коммуникации (1957)
· Теория генетического поля формирования Эго. Её значение для патологии   (1959)
· Ответная улыбка (1946, в соавт. с К. М. Вульф)
· Первый год жизни. Психоаналитическое исследование нормального и отклоняющегося развития объектных отношений(1965, в соавт. с У. Годфри Коблинер)